من السهل وأنت واقف في منتصف صحراء أتاكاما إنك تحس بأنك الإنسان الوحيد الموجود على سطح الأرض، المنطقة المعزولة في شمال تشيلي تعتبر بمثابة واحدة من أكتر البقاع جفافًا على سطح الأرض، بعض المناطق في قلب الصحراء ما شفتش نقطة مياه واحدة من وقت حفظ السجلات عنها لغاية دلوقتي، وبعضها بيسجل سنويًا أقل من 1 مليميتر من المياه، يعني هتحتاج مياه الأمطار اللي بتهطل على المناطق ده من الصحراء لقرن كامل عشان تقدر تملى فنجان قهوة على آخره، ناهيك عن أن الصحراء ما بتشوفش أصلاً أي أمطار إلا كل 3 سنين تقريبًا، وهتتفاجئ لما تكتشف إن بالرغم من الطبيعة القاسية للصحراء وانطباعك الأول عنها باعتبارها منطقة قاحلة تخلو من أي نوع من جذب الأنظار، إلا أنها في الحقيقة بتتمتع بأشكال متعددة من الحياة على أراضيها بخلاف عدد من المزايا الجيولوجية، وواحدة من أعجب الظواهر الطبيعية في العالم، ناهيك عن كونها مطمع للمستثمرين وبمثابة أرض الأحلام لعلماء الفلك.

نظرة عامة

على الجانب الغربي من قارة أمريكا الجنوبية، بتمتد الأراضي التشيلية بشكل أشبه بطريق ضيق وطويل، وبنفس التكوين بيمتد في شمالها واحدة من أغرب البقاع في العالم وهي صحراء أتاكاما.

بتمتد الصحراء الجافة من الشمال إلى الجنوب بطول 965 كم وعرض في المتوسط بيوصل لـ 160 كم بس، وبتعبر الحدود التشيلية وصولاً لبيرو وبوليفيا، بتغطي إجمالي مساحتها حوالي 105 ألف كم مربع وبترتفع بعض أجزائها لمسافة 4 كم فوق سطح البحر؛ عشان تكون أعلى الصحاري مستوى عن سطح المياه في العالم، بيحدها المحيط الهادي من الغرب وجبال الأنديز العملاقة من الشرق، وبتتألف معظم الصحراء من التضاريس الصخرية والرمال والبحيرات المالحة، ومجموعات من الصخور النارية المتدفقة نحو جبال الأنديز، وبيخيم على المنطقة الصمت التام اللي ما بيقطعهوش غير صوت الرياح الباردة اللي بتهب من جبال الأنديز، واللي بتأثر فيها حرارة الصحراء القاسية وبتخليها تلف وتنطلق للأعلى، ومع حلول الليل بتفقد الرياح صوتها وبيعود الصمت ليخيم على المنطقة مرة تانية.

سبب جفاف الصحراء

عدد من الدراسات اللي أجرتها وكالة ناسا عن صحراء أتاكاما، أكدت أنها بمثابة واحدة من أكتر بقاع الأرض جفافًا، لدرجة أنها أكتر جفافًا من منطقة وادي الموت في شرق كاليفورنيا في الولايات المتحدة الأمريكية بـ 50 ضعف، وفي حين إن بعض الأجزاء الأقرب للمحيط الهادي بتتعرض لسقوط الأمطار بنسبة تتراوح من 1 لـ 3 مليمتر سنويًا، فعدد من محطات الطقس بالصحراء ما رصدتش استقبال الصحراء لأي أمطار بالمرة على المناطق الوسطى والداخلية فيها، وأرجع العلماء السبب وراء الجفاف الشديد للصحراء إلى تأثير ما يسمى بالظل المطري، وهو ببساطة عبارة عن وقوع منطقة خلف حاجز جبلي بيحول بينها وبين الرطوبة وبخار المياه، وصحراء أتاكاما ما عندهاش حاجز واحد ولكن اتنين؛ وده لوقوعها بين اتنين من السلال الجبلية الأولى هي سلسلة جبال الساحل التشيلي والثانية هي الأنديز، وبالتالي بتفقد الرياح حمولتها من بخار الماء قبل ما توصل لقلب الصحراء.

أكبر مورد طبيعي لنترات الصوديوم

على الرغم من طبيعتها القاسية إلا إن صحراء أتاكاما تعتبر بمثابة محط أنظار العديد من المستثمرين في مجال التعدين؛ وده لأنها غنية بعدد من المعادن زي النحاس والفضة، بخلاف أنها أكبر مورد طبيعي لنترات الصوديوم في العالم كله، واللي بيدخل في عدد من الصناعات المتعددة زي إنتاج الأسمدة وصناعة الزجاج المقوى وحفظ الأطعمة وصناعة المتفجرات، وازدهرت عملية تعدين نترات الصوديوم والمعروف كمان بإسم الملح الصخري التشيلي في أربعينيات القرن الماضي بصحراء أتاكاما، ومازال إلى الأن بيوجد عدد كبير من مدن التعدين المهجورة في قلب الصحراء.

حرب فرض السيطرة على أتاكاما

بسبب مواردها الغنية وتحديدًا من النحاس والملح الصخري التشيلي، كانت صحراء أتاكاما محط أنظار ما هو أكتر من مجرد مستثمرين، وكانت بمثابة مطمع لفرض السيطرة عليها، وفي أواخر القرن الـ 19 وتحديدًا من بداية 1879 ميلاديًا، نشبت حرب بسبب نزاع حدودي كان الهدف الأساسي منها هو فرض السيطرة على المنطقة، وكانت أطرافها هي تشيلي من ناحية والطرف التاني عبارة عن تحالف بين بوليفيا وبيرو، واستمرت الحرب المعروفة بإسم حرب المحيط الهادي أو حرب الملح الصخري لمدة 5 سنوات، انتهت بانتصار تشيلي وفرض سيطرتها بالكامل على المنطقة وتحمل الطرفين خسائر وصلت لـ 35 ألف إنسان ما بين قتيل وجريح كانت النسبة الأكبر منهم من قوات التحالف البيرو بوليفي.

أهمية الصحراء لعلماء الفلك

بسبب ارتفاعها العالي وهوائها الجاف وغياب السحب عن المنطقة تقريبًا، بخلاف غياب التعداد السكاني وأضواء المدن والتداخل اللاسلكي من أي إشارات قريبة بالمنطقة، فــصحراء أتاكاما تعتبر واحد من أفضل الأماكن في العالم؛ لإجراء الأبحاث والملاحظات الفلكية، وده اللي دفع المنظمة الأوروبية الجنوبية للأبحاث الفلكية لاختيار صحراء أتاكاما؛ لاستضافة اثنين من أهم وأكبر المراصد الفلكية في نصف الكرة الجنوبية، وهما مرصد “بارانال” المقام على جبل “Cerro Paranal” على ارتفاع 2635 متر فوق سطح المياه، ومرصد “لاسيلا” في الجزء الجنوبي من الصحراء على ارتفاع 2400 متر فوق سطح المياه، والحقيقة إن بدون أي تليسكوبات فمجرد النظر للسماء بالعين المجردة أثناء الليل هتقدر تستمتع بمنظر رائع ومختلف للسماء ولمعان النجوم فيها بصورة مختلفة عن معظم البقاع على وجه الأرض.

أقدم بقايا بشرية محنطة

في الوقت اللي بيعود فيه عمر أقدم مومياء محنطة من صنع الإنسان تم العثور عليها في مصر لـحوالي 3000 سنة قبل الميلاد، شهدت صحراء أتاكاما العثور على بقايا موميات محنطة أقدم من عمر المومياء المصرية بأكتر من 2000 سنة، وهي من موميات حضارة “التشينتشورو Chinchorro”، اللي اتخذوا من المناطق الساحلية للمحيط الهادي في أمريكا الجنوبية موطن لهم من حوالي 7000 سنة قبل الميلاد، وتحديدًا في المناطق التشيلية والبيروية في وقتنا الحالي، وكانوا من الشعوب الأولى اللي توصلوا لسر تحنيط الأموات للحفاظ عليهم، وبشكل مشابه للقدماء المصريين وجد العلماء أن جسد المومياء كان بدون أي أعضاء داخلية، وأنه كان بيتم إخراجها بالكامل من جثة المتوفى، لكن وعلى عكس المصريين القدماء مافيش أي أدوات جنائزية تم العثور عليهم مع الموميات، وساعد النقص الشديد في الرطوبة بالمنطقة للحفاظ على بقايا العينات المكتشفة للموميات اللي ضمت بالغين وأطفال.

ظاهرة الصحراء المزهرة

واحدة من أغرب الظواهر الطبيعية اللي ممكن تشوفها في صحراء قاحلة وقاسية، هي تحولها لجنة من الزهور، وفي واحدة من أكتر بقاع الأرض جفافًا بصحراء أتاكاما تتحول بقعة كبيرة من الصحراء لبساط وحقول من الأزهار الزاهية بالألوان في منظر بديع تعجز عن توصيفه، وبتحدث الظاهرة ده مع السقوط النادر للأمطار في الفترة بين ديسمبر ونوفمبر، وبالرغم من ندرتها إلا أنها أحيانًا بتكون كافية لترطيب التربة وإزدهار زهور النباتات البرية بعدها، عشان تشوف مشهد عجيب لمناطق من صحراء جافة تفرشها الزهور، وهو الأمر اللي دفع بعض السكان المحليين لإطلاق لقب الصحراء المزهرة على صحراء أتاكاما.

اتاكاما وكوكب المريخ

في رحلة اكتشاف أي منطقة غريبة عليك بيكون من المستحسن إنك تعثر على بيئة مشابهة تديك تصور أوضح عن طبيعة المكان اللي أنت رايح له، بس لما تكون المنطقة المراد اكتشافها في الفضاء فمن الصعب إنك تلاقي بيئة مشابهة ليها على الأرض، لكن نظرًا لطبيعتها القاسية وجفافها الشديد فصحراء أتاكاما وطبقًا لوكالة ناسا، هي من أقرب البيئات على وجه الأرض قربًا من طبيعة المريخ، وواحدة من الأسئلة اللي بتحاول ناسا الإجابة عليها فيما يخص الكوكب الأحمر هو حقيقة وجود حياة ميكروبية عليه في الماضي ولا لأ، وبتشير الدلائل الجيولوجية والتربة المعدنية لصحراء أتاكاما أن الطبيعة الجافة للمنطقة استمرت لمدة لا تقل عن 10 لـ 15 مليون سنة، وبجانب تعرضها المستمر للأشعة فوق البنفسجية القوية من الشمس فده معناه أن أشكال الحياة الموجودة في الصحراء الجافة من ميكروبات هتعيش تحت الأرض أو في الصخور في حال إنها قدرت تتكيف على الطبيعة القاسية للمكان، وبنفس المنطلق لو فيه شكل من أشكال الحياة كان موجود أو مازال موجود على المريخ، فمن المحتمل إن جفاف سطح المريخ والتعرض الواسع للأشعة دفع الحياة الميكروبية دي لداخل الأرض أو داخل الصخور، وده بيخلي طبيعة صحراء أتاكاما وجهة ممتازة ممكن ترفع من آمال العثور على حياة على سطح المريخ، لكن دي كلها مجرد توقعات وتكهنات.

درجات الحرارة

بتتميز صحراء أتاكاما بدرجات حرارة شديدة التفاوت بين الصبح والليل، وبتوصل درجات الحرارة في النهار لـ 40 درجة مئوية في حين أن بالليل ممكن تنزل لـ 5 درجات مئوية أو حتى توصل لـ تحت الصفر، وبالرغم من ارتفاع درجات الحرارة فيها بالنهار بخلاف إنها من أكتر البقاع جفافًا في العالم إلا إنك ممكن تشوف الثلوج بتغطي قمم بعض مرتفعاتها، ومن الممكن يكون السبب راجع للارتفاع العالي للقمم وابتعادها نوعًا عن الحرارة القاسية لأرض الصحراء.

الحياة النباتية والحيوانية

بالرغم من الطبيعة الجغرافية والمناخية القاسية لصحراء أتاكاما، إلا أنه بيتواجد فيها أشكال متعددة من الحياة النباتية والحيوانية، زي فلامنجو الأنديز وثعالب أمريكا الجنوبية الرمادية وحيوانات الغوناق والفيكونيا من فصيلة الجمليات، بجانب أنواع مختلفة من السحالي والفراشات والعقارب والعلجوم الشبيه بالضفدع والمعروف بإسم علجوم أتاكاما، وده بخلاف الفقمات والبطاريق وأسود البحر اللي بيتجمعوا دايمًا بالقرب من الساحل، وعن النباتات فأكتر الأنواع الشائعة هي الأعشاب والزهور زي الزعتر والـ ياريتا واللي تعتبر واحدة من أقدم النباتات الحية في عالمنا، وفيه كمان النباتات الصبارية اللي بتتحمل الحياة في ظل الظروف القاسية للبيئة المحيطة بيها.